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elle était la doyenne du zoo et la plus vieille éléphante en captivité d’Europe. Mardi 14 août, alors que les soigneurs animaliers du zoo du parc de la Tête d’Or préparaient la sortie des trois éléphants vers leur espace en plein air, Java a été retrouvée couchée, refusant de rejoindre l’enclos extérieur.

Alerté en début de matinée, Guillaume Douay, le vétérinaire et directeur adjoint du zoo, a constaté que l’animal s’éteignait progressivement. À 10 heures, l’animal n’a plus donné signe de vie.

Les causes de la mort de cette éléphante n’ont pas été encore communiquées par la mairie de Lyon, propriétaire du zoo. Si l’âge avancé de l’animal peut constituer une première réponse (67 ans), l’hypothèse d’une infection à la tuberculose n’est toutefois pas écartée.

En 2010, dans le cadre d’un programme d’adhésion à la structure zoologique européenne EAZA, des tests de dépistage de la tuberculose ont été effectués sur Baby et Népal, deux éléphantes mises en pension par le cirque Pinder au zoo de Lyon. Les analyses démontrent alors une production d’anticorps et une séropositivité avérée à la tuberculose. Jusque-là, la maladie ne s’était pas déclarée cliniquement. Java, elle, ne s’était pas laissé tester lors de ce dépistage. Son exposition à la mycobactérie de la tuberculose était de ce fait inconnue.

La mort de l’éléphante relance donc le débat sur l’état de santé des pachydermes du zoo et le danger qu’ils peuvent représenter en matière de santé publique. Selon nos informations, les premières observations sur le corps de l’éléphante ont permis d’identifier des lésions compatibles aux signes de tuberculose active. Seules des analyses approfondies pourront confirmer l’origine réelle de la mort de Java et sa potentielle infection.

Depuis février 2011, les sentiers entourant l’enclos des éléphants étaient condamnés, par précaution. Le sort des éléphantes, Baby et Népal, a fait l’objet de vaines polémiques entre la mairie de Lyon et le directeur de Pinder, Gilbert Edelstein. Depuis l’annonce de leur séropositivité à la tuberculose, en 2010, les discussions autour des soins ou d’une éventuelle euthanasie n’ont jamais abouti.

De son côté, la municipalité de Lyon signale qu’une autopsie sera pratiquée par une équipe de spécialistes de l’école vétérinaire de Marcy-l’Etoile VetAgro Sup et le directeur adjoint du Jardin zoologique, Guillaume Douay.

« Java n’a montré aucun signe de souffrance, avant et au moment de sa mort », assure Daniel Boulens, directeur des espaces verts du zoo du parc de la Tête d’Or.

La gestion d’un tel décès est complexe. L’évacuation du corps de l’animal sera effectuée par des services spécialisés, en direction du centre d’équarrissage de Viriat, dans l’Ain.

Java était un animal bien connu des Lyonnais. Arrivée en 1964 à Lyon, l’éléphante avait été donnée par le cirque Amar. À 67 ans, elle avait atteint un âge honorable pour cette espèce qui bénéficie rarement une telle longévité.

Le cheptel euthanasié ?

Si les tests n’ont pas permis au zoo de Lyon de détecter une éventuelle séropositivité chez l’éléphante Java, l’autopsie de l’animal pourrait livrer des informations importantes sur le contexte épidémiologique de l’éléphanterie du zoo de la Tête d’Or.

Et si l’infection à la tuberculose est confirmée, la Préfecture et la Direction départementale de la protection des populations du Rhône devront prendre des mesures. L’apparition d’une Maladie légalement réputée contagieuse (MLRC) dans un parc zoologique doit obligatoirement être signalée et peut, dans certains cas, nécessiter l’euthanasie du cheptel.